Il disegno 
mostra la struttura del virus influenzale che, come tutti i virus, è formato da una parte centrale che contiene il codice genetico e da un involucro esterno; sulla superficie del virus sono presenti due tipi di antigeni, sostanze capaci di suscitare una risposta difensiva da parte dell ‘organismo: l ’emoagglutinina o antigene H e la neuraminidasì antigene N. Dopo ogni infezione, l’organismo produce degli anticorpi contro questi antigeni; ma ogni anno il virus cambia almeno uno dei suoi antigeni superficiali, e le difese dell’organismo non riescono a combattere in modo efficiente questo virus in parte sconosciuto.